Feyenoord in de Conference League, op avontuur tegen clubs die bijna niemand kent

De vernedering na een mislukt seizoen is compleet, klonk het nadat Tottenham Hotspur zich op de laatste speeldag had gekwalificeerd voor de nieuwe Conference League. Feyenoord weigerde na plaatsing om trainer Dick Advocaat zijn bonus voor het behalen van Europees voetbal uit te keren.Een Europees avontuur is het zeker, deelname aan dat nieuwe clubtoernooi. Feyenoord trapt af in Kosovo, voor mogelijk een succesvolle campagne richting de grote finale in Tirana."In Albanië, dat is een van de Europese trips met Feyenoord die ik me nog goed herinner", zegt voormalig speler Regi Blinker. "Toen was het heel erbarmelijk daar. We namen geen enkel risico, hadden zelfs onze eigen kok mee. Tijdens zo'n wandeling door de stad krijg je wel een stukje van het land mee. Dat was ingrijpend, wat we daar zagen."Barre avonden in verre oordenHoewel er in dertig jaar veel is veranderd, doemen er door de Conference League toch herinneringen op aan barre avonden in verre oorden.Met trots introduceerde de Europese voetbalbond een derde toernooi, om ook clubs uit de kleinere competities een podium te bieden de strijd aan te gaan met de gevestigde orde. Zeker in de voorronden leidt dat tot een kennismaking met een stortvloed aan namen waar de gemiddelde voetbalkenner nog nooit van heeft gehoord."Het is flauw om daar lacherig over te doen", vindt sportmarketeer Marcel Beerthuizen. "Het is heel belangrijk dat er een soort waterval in het voetbal wordt gecreëerd en niet al het geld blijft hangen in de Champions League."Over de naam valt natuurlijk wel te twisten. Conference, dat klinkt als een vergadering. Met afspraken die na eindeloos overleg moeizaam tot stand zijn gekomen, zoals ook dit initiatief."Vroeger had je de Jaarbeursstedenbeker, daar doet het me een beetje aan denken", vervolgt Beerthuizen. "Maar laten we het een kans geven. En laat die grote clubs maar eens bewijzen waarom ze zich hier te groot voor voelen."Hieronder een willekeurige greep uit de stadions waar gespeeld wordt:Voetbalromantici lijken echter hun hart op te kunnen halen aan de Conference League. Geen overdekte voetbaltempels, voorzien van alle luxe. Maar onoverdekte tribunes langs velden die soms niet eens volledig omheind zijn. Waar de weergoden vrij spel hebben, voor een extra dimensie aan een winterse uitwedstrijd in pak 'm beet Kazachstan.Terugdenkend aan ouderwetse Europa Cup-avonturen schiet Blinker ineens een bezoek aan Moskou te binnen."We moesten met Feyenoord eens naar Spartak, ook nog een heel grote club. In het stadion zagen we een veld van alleen maar modder. Door daar laag met een helikopter boven te gaan vliegen, hebben ze nog geprobeerd het droog te krijgen. Maar tevergeefs."Die wedstrijd werd uiteindelijk een dag later ergens anders gespeeld, op een minstens zo slecht veld ging Feyenoord ten onder."In mijn tijd hoopten we vooral tegen die kleinere clubs te loten", weet Blinker nog goed. "Want dan was de kans groter dat je verder kwam in een Europees toernooi. En dat is waar het uiteindelijk om draait. Waar je ook speelt, je staat daar als sportman om te winnen."Feyenoord wil ook wel weer eens naar San Siro, Old Trafford of Camp Nou. Maar alles op zijn tijd, vindt Blinker."Voor voetballers is elke Europese wedstrijd leerzaam, waar je ook speelt", benadrukt hij. "Voor het huidige Feyenoord is deze Conference League misschien helemaal zo gek nog niet, als je bekijkt waar het elftal nu staat."Blinker volgt de club waar hij tien jaar speelde nog steeds. "En ik heb een goed gevoel bij het huidige beleid. Een adviesbureau heeft de organisatie eens goed doorgelicht. En ook versterkingen als Guus Til en Alireza Jahanbakhsh spreken me aan."En trainer Arne Slot is nog niet klaar, op zoek naar nog een aantal gerichte versterkingen.Hoewel de Conference League niet de status heeft van de andere clubcompetities, kan Feyenoord het Nederlandse voetbal een enorme dienst bewijzen door ook die minder aansprekende duels serieus te benaderen. De punten die zijn te verdienen voor de UEFA-ranking, zijn hetzelfde als in de Europa League."En ik begrijp dat het prijzengeld ook niet veel lager is", weet Beerthuizen. "Ik ben ervan overtuigd dat er genoeg animo is voor dit toernooi. Er zijn steeds meer televisiezenders en alle Europese wedstrijden in de verschillende competities worden mooi op elkaar afgestemd."Toornstra en Diemers onderuit in LuxemburgAan de andere kant hebben clubs van naam een hoop te verliezen. FC Utrecht gooide zijn reputatie al eens te grabbel tegen het Luxemburgse Differdange, met de huidige Feyenoorders Jens Toornstra en Mark Diemers binnen de lijnen. Zo'n blamage blijft wel even hangen."En Feyenoord dan bij Trencín", herinnert Blinker zich de beschamende 4-0 nog goed.Maar het kan bij een goede afloop ook iets moois opleveren. Dan denkt Blinker opnieuw aan Partizan Tirana, aan de legendarische Artur Lekbello in het shirt van Bakker Klootwijk. "Die gasten hadden volgens mij niet eens geld voor uitshirts, werden door een Nederlands bedrijf gesponsord