'Mooie, intensieve weken' AZ met kwartfinale Conference League en bekerfinale

AZ mist donderdagavond in de kwartfinales van de Conference League drie belangrijke spelers. Peer Koopmeiners, Jordy Clasie en Denso Kasius moeten vanwege een blessure het uitduel met Sjachtar Donetsk missen. Toch heeft trainer Leeroy Echteld vertrouwen in een goede afloop. Op de vraag wie de grootste kans heeft om in het Poolse Krakau als winnaar van het veld te stappen, is het gedecideerde antwoord: "Wij natuurlijk". Volgens Echteld wordt Koopmeiners het meest gemist in de ploeg. "Hij is een rots in de branding. Met al die frivole spelers die we hebben, is hij die ene jongen die constant oplet waar het misgaat en dat corrigeert." Sjachtar Donetsk-AZ bij de NOS De aftrap van Sjachtar Donetsk-AZ is donderdag om 21.00 uur. Het duel is te volgen via een liveblog op NOS.nl en in de NOS-app en via Langs de Lijn En Omstreken op NPO Radio 1. AZ is de laatst overgebleven Nederlandse club in Europa en ziet kansen om de halve finales van de Conference League - het derde niveau van Europa - te bereiken. Mede omdat het Oekraïense Sjachtar vanwege de oorlog niet in eigen land kan spelen. Echteld: "Het is voor hen nadelig dat ze niet voor eigen publiek kunnen spelen, dat ze een lange busreis moeten maken om naar de bestemming te komen. Dat is eigenlijk niet voetbalwaardig natuurlijk." Ook linksback Mees de Wit is zich daar bewust van. "Zij spelen natuurlijk niet thuis, dus dat kan een voordeel voor ons zijn." Belangrijke weken De wedstrijd tegen Sjachtar is het begin van belangrijke weken voor AZ. Na het tweeluik in de kwartfinale van de Conference League volgt op zondag 19 april de bekerfinale tegen NEC. Echteld noemt het "best een puzzel" waar hij voor staat met zijn ploeg. "We moeten daarom per wedstrijd goed kijken. Je hebt natuurlijk een eindplaatje in je hoofd, hoe je ervoor wil staan bij de bekerfinale. Maar deze wedstrijd is ook superbelangrijk, dus hier willen we ook goed voor de dag komen." "We zitten in de kwartfinales, kunnen naar de halve finales. Dus ik vind dit een heel belangrijke wedstrijd voor ons. Het zijn mooie, intensieve weken", aldus Echteld. "Dit zijn de weken waar je het voor doet." AZ-directeur Zeeman te gast bij Studio Voetbal Merijn Zeeman, de algemeen directeur van AZ, is zondag te gast in NOS Studio Voetbal. Bij presentator Sjoerd van Ramshorst schuiven ook Theo Janssen, Pierre van Hooijdonk en Arno Vermeulen aan. Studio Voetbal begint zondag rond 22.00 uur op NPO 1.